Hunne Koninklijke Hoogheden Prinses Astrid en Prins Lorenz openden vandaag de 35e editie van de Special Olympics Belgium Nationale Spelen in Lommel. Wereldkampioene Jolien D’hoore stak samen met Special Olympics-atleet Christophe Theys de Olympische Vlam aan. Meer dan 3400 atleten met een verstandelijke beperking gaan tot en met zaterdag het beste van zichzelf geven in 19 sportdisciplines, omringd door 1200 coaches en 1800 vrijwilligers per dag op 6 verschillende sites.

Deze eerste dag van de Nationale Spelen is zoals steeds gestart met de Torch Run, een fakkelloop van 17km vertrekkend en eindigend aan de Soeverein in Lommel. Onder deze lopers bevonden zich Special Olympics-atleten, studenten van de lokale politieschool, federale politieagenten en sympathisanten. De Lommelse Schepen van Sport Jasmine Van Grieken stak bij het vertrek alle 200 lopers een hart onder de riem: “Met heel veel trots wil ik jullie dadelijk de Olympische Vlam overhandigen. Het is de vlam van deze Special Olympics. En de vlam die jullie dadelijk meedragen is meer dan symbolisch. Het is jullie vuur. Het is jullie energie. Het is het vuur dat ons warm houdt. Het is het vuur dat de volgende dagen door Lommel en door provincie Limburg gaat.” Nadien trok Van Grieken zelf haar loopschoenen aan.

De dag werd afgesloten met een grootse Openingsceremonie in aanwezigheid van onder andere provinciegouverneur van Limburg Herman Reynders, voorzitster van Groen Meyrem Almaci, voorzitter van het Vlaams Parlement Jan Peumans, Schepen van Lommel Kris Verduyckt en Schepen van Neerpelt Marc Geerts. Peter Vanvelthoven, burgemeester van Lommel, bracht in zijn speech de Lommelse Sahara ter sprake met de mooie uitkijktoren: “Ga er zeker eens naartoe. Want op die toren voel je hoe klein we eigenlijk zijn. Maar tegelijk voel je hoe groot we zijn, omdat we de top bereikt hebben. Die grootsheid, die top, dat is mijn wens. Dat jullie dit de volgende dagen in Lommel bereiken in de sporttakken die jullie beoefenen. Ik ben ervan overtuigd! Net daarom zullen jullie zich hier thuis voelen.” Ook Buscemi en Pascal Duquenne waren van de partij en fleurden het podium op.

Piet Steel Voorzitter van Special Olympics Belgium zei eerder tijdens de Openingsceremonie al het volgende: “Special Olympics ijvert voor een wereld van inclusie waarin mensen niet met de vinger worden gewezen omwille van hun beperkingen, maar naar waarde worden geschat voor hun talenten. Sport is het uitgelezen middel om ambitie waar te maken en daarom moet Special Olympics groter en sterker worden. Betrekken wij vandaag ongeveer 12.500 atleten bij onze activiteiten, dan moeten er dat tegen 2020 20.000 zijn.”

Hare Koninklijke Hoogheid Prinses Astrid opende officieel deze 35e editie van de Nationale Spelen en nadien stak Special Olympics-atleet Christophe Theys samen met wereldkampioene Jolien D’hoore de Olympische Vlam, de Vlam van de Hoop, aan.

De wedstrijden in de 19 verschillende sporten en aangepaste disciplines gaan morgen van start om 9 uur. De meer dan 3400 Belgische atleten zullen alles op alles zetten om hun eigen records te overtreffen.

Morgen ondertekenen de steden Lommel, Hasselt en Neerpelt, en de floorballfederatie een Play Unified-charter in samenwerking met Special Olympics Belgium. Met dit charter engageren ze zich om zoveel mogelijk personen met een verstandelijke beperking op een aangepaste en kwalitatieve manier in beweging te brengen. Nadien spelen alle ondertekenaars een Unified-demonstratie om hun engagement meteen kracht bij te zetten.